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欧几里得的书更准确地应当称为《原本》，因为原书的题名为希腊文 Στοιχεία，这是希腊文“定理”一词 Στοιχείου 的复数形式，因此原书直接的意思是“诸定理”，这本书的拉丁文译本为Elementa，现代西方普遍沿用拉丁文译名，比如英文翻译为 Elements，就是“原本”的意思。

人们关于欧几里得的生平所知甚少，普罗克洛斯的著作《几何学发展概要》中记载，他是托勒密一世（Soter Ptolemy, 前367-前283）时代的人，现在普遍认为欧几里得大约生于公元前325年，死于公元前265年。欧几里得早年在雅典学习，后受托勒密一世的邀请来到了亚历山大图书馆。因为欧几里得的活跃时代比亚里士多德大约晚50年左右，他的思想方法应当是受到了亚里士多德学说的影响。据说，欧几里得《原理》的初稿是他在亚历山大城图书馆教书时使用的教材。

最初的《原理》包括十三卷，每卷的结构基本是一样的，由定义和命题两部分组成，只是在第一卷给出定义的同时还给出了公理和公设。欧几里得已经把握住数学研究的根本：通过定义给出概念，得到了数学研究的对象；建立公理和公设，构建了数学研究的前提；利用演绎推理验证命题，规范了数学的论证过程。可以看到，欧几里得的《原本》构建了数学公理化体系的雏形，为未来数学、乃至自然科学的发展提供了范例。